天寶六載（公元747年），李白與同宗族的侄子、僧人中孚在南京不期而遇。中孚送給他數(shù)十片茶，李白富有想象力地將其命名為“仙人掌茶”。經(jīng)過中孚的敘述，李白才知道這種茶產(chǎn)于荊州玉泉山。中孚同時(shí)贈(zèng)了一首詩(shī)給他，并要求李白也回贈(zèng)一首。于是，李白寫了這首《答族侄僧中孚贈(zèng)玉泉仙人掌茶》：常聞?dòng)袢?，山洞多乳窟。仙鼠如白鴉，倒懸清溪月。茗生此中石，玉泉流不歇。根柯灑芳津，采服潤(rùn)肌骨。叢老卷綠葉，枝枝相接連。曝成仙人掌，似拍洪崖肩。舉世未見之，其名定誰(shuí)傳？宗英乃禪伯，投贈(zèng)有佳篇。清鏡燭無(wú)鹽，顧慚西子妍。朝坐有馀興，長(zhǎng)吟播諸天。

李白寫下的這首詩(shī)，可以說(shuō)是較早的詠茶詩(shī)。此時(shí)，陸羽只有10多歲，距他寫出《茶經(jīng)》還有十幾年的時(shí)間。在李白之后，更多詩(shī)人加入到詠茶詩(shī)的創(chuàng)作中。

詩(shī)前有序文。序文中，李白首先強(qiáng)調(diào)，荊州玉泉寺山上的山洞里有鐘乳石，窟中有泉水流淌，洞里有大如烏鴉的白蝙蝠。在這些洞窟的邊上長(zhǎng)了許多茶樹，葉子猶如碧玉一般。李白還提到玉泉寺主持真公，因?yàn)榻?jīng)常飲用玉泉寺山上的茶和水，80多歲了膚色依然紅潤(rùn)。產(chǎn)于玉泉寺山上的茶葉清香滑熟，有返老還童、潤(rùn)焦?jié)莸墓δ堋?/p>

序文中，李白說(shuō)，“見宗僧中孚示余茶數(shù)十片，拳然重疊，其狀如手，號(hào)為‘仙人掌茶’”，說(shuō)明他見到的仙人掌茶是以“片”論的。后人將餅茶又稱為“片茶”。在唐代，制好的餅茶中間有孔，烘干后用竹絲、棕麻穿成串，一串餅茶從數(shù)片到數(shù)十片不等。李白見到的仙人掌茶，正是穿成串后片片相疊，所謂“拳然重疊”。

陸羽在《茶經(jīng)》中提到餅茶的制造工序，干燥時(shí)采用的是炭火烘焙。而仙人掌茶采取的或許還是自然的日曬干燥法，因而屬早期的餅茶。等到餅茶工藝改進(jìn)以及陸羽在《茶經(jīng)》中將這些方法公之于眾后，仙人掌茶就難免面臨被淘汰的命運(yùn)了。

由于餅茶重疊在一起看起來(lái)像手掌一樣，富有想象力的李白又認(rèn)為，可以用它來(lái)拍打仙人洪崖的肩膀。李白詩(shī)中提到的“洪崖”，典出晉朝詩(shī)人郭璞《游仙詩(shī)》中的“左挹浮丘袖，右拍洪崖肩”。有記載說(shuō)，洪崖是黃帝的臣子伶?zhèn)悾瑒?chuàng)音律，制排簫。相傳他在南昌西郊洪崖山南麓鑿了5口井，方便隨時(shí)汲泉煉丹，道家稱他為“洪崖仙人”。詩(shī)人們?cè)谡摬璧臅r(shí)候往往引入仙人的傳說(shuō)，洪崖是一個(gè)，另一個(gè)被提到較多的是丹丘子。

李白用不朽的詩(shī)筆，對(duì)仙人掌茶的來(lái)歷、品質(zhì)、功效等作了生動(dòng)詳細(xì)的描述，而且為了強(qiáng)調(diào)茶葉所具有的非凡功效，還插入了千年白蝙蝠的傳說(shuō)，以及80多歲的玉泉寺真公因常年飲用此茶而面色紅潤(rùn)的故事。

李白寫下這首與茶有關(guān)的詩(shī)，也許是偶然興起，但當(dāng)時(shí)寺院中的僧侶們的確已經(jīng)開始流行飲茶。比如《封氏聞見記》中特意記載了開元年間倡導(dǎo)飲茶的泰山靈巖寺降魔藏師，然后把風(fēng)行于全國(guó)的飲茶之風(fēng)歸功于他。降魔藏師比陸羽推廣茶文化早了數(shù)十年，也與李白寫《答族侄僧中孚贈(zèng)玉泉仙人掌茶》一詩(shī)的年代相近。